11 января 2019 года Илон Маск опубликовал в Твиттере фотографию нового космического аппарата «Starship». Речь идет о ракетном модуле для испытательных суборбитальных полетов. А ранее, в конце минувшего года, Маск обмолвился, что SpaceX переходит на нержавеющую сталь вместо углеродного волокна при создании корпусов новых ракет. Он дал интервью изданию Popular Mechanics, где разъяснил причины такого выбора.
В последний раз применение нержавеющей стали в космическом ракетостроении имело место еще в 50-е гг., в рамках проекта «Atlas». Но ничего не вышло – конструкторы не сумели добиться от тонкостенной конструкции желаемой прочности, а усиливать и утяжелять ракету побоялись. Маск же бесстрашен и готов применять новые виды хромоникелевых сплавов, потому что Starship будет иметь альтернативную конструкцию корпуса.
На внешней стороне Starship нет тепловой защиты, вместо этого она имеет двойной корпус. При взлете пространство между двумя стенками из стали пустует, и эта прослойка из воздуха защитит ракету от переохлаждения. А когда Starship начнет приземляться, в полость будет подаваться вода и через микроотверстия выплескиваться наружу, превращаясь в пар и охлаждая перегретый от трения корпус ракеты. Запасы воды можно пополнять – эту технологию назвали «регенеративным тепловым экраном. Сталь может выдерживать температуры до 1,5 тыс. градусов, тогда как углеродное волокно менее 400.
Еще один аспект – экономический. Цена углеродного волокна начинается с $135 за 1 кг, при раскрое до 35 % материала уходит в утиль, что повышает расходы до $200 за 1 кг. А слоев на каждый кв.м. корпуса ракеты нужно много, 60-120. Нержавеющая сталь же обойдется SpaceX всего в $3 за 1 кг. И с ней гораздо проще работать, чем с композитными материалами, отмечает Маск.