NASA заключило контракт со SpaceX на 69 млн. долларов. Задача компании — отклонить астероид, летящий по направлению к Земле и представляющий для нее потенциальную угрозу.
Миссия получила название DART. Для ее реализации предполагается отправить на столкновение с астероидом несколько скоростных космических аппаратов. В случае успеха летящий по направлению к Земле объект сойдет со своей траектории. Подобный сценарий был воплощен в известных голливудских блокбастерах «Armageddon» и «Deep Impact».
Цель DART – предотвратить катастрофические последствия столкновения крупного астероида с Землей. В настоящее время Национальная академия наук США прогнозирует, что для отклонения небольших астероидов потребуется заблаговременное оповещение за 1 – 2 года, а в случае более крупных срок возрастает до 20 лет и более.
Насколько эффективен окажется DART можно только догадываться. Многое станет ясно по результатам первой опытной миссии в июне 2021 года. Ракета Falcon 9 будет запущена с авиабазы Ванденберг, штат Калифорния. Руководство SpaceX рассчитывает, что с помощью солнечных электрических двигателей DART сможет перехватить маленький спутник астероида Didymos в октябре 2022 года. В этот момент он будет находиться на растоянии 11 миллионов километров от Земли.