Уникальный по своей красоте и необычности рентгеновский снимок Вселенной был сделан с борта МКС с помощью прибора NASA NICER (Neutron star Interior Composition Explorer), предназначенного для изучения процессов внутри нейтронных звезд.
На создание снимка ушло почти два года. NICER – настоящая рабочая лошадка МКС в форме куба и размером со стиральную машинку. Его основная функция – «вылавливать» фотоны в восьми определенных точках ночного неба, когда станция оказывается в тени Земли. Прибор включается через каждые 90 минут.
Каждая изогнутая линия на снимке – это траектория, по которой прибор переключает свое внимание от одного источника рентгеновского излучения к другому. Пятна и линии меньшего размера – это частицы, обладающие высокой энергией и оказавшиеся в «ловушке» датчика.
Особый интерес представляют большие «искры». Их яркость – результат длительного наблюдения NICER за участком неба, где находятся мощные источники рентгеновского излучения.
Во Вселенной огромное количество «мертвых Солнц» — нейтронных звезд, которые отличаются крошечными размерами и чудовищной плотностью. Только представьте, что масса нейтронной звезды диаметром 20 км может в 1,5 раза превышать массу Солнца.
Ученые пока не могут определить их точные размеры. Некоторые из них – пульсары — очень быстро вращаются, испуская рентгеновские лучи подобно маякам. Если удастся измерить период вращения такого пульсара, то станут известны и его точные координаты.
NASA разработало обновление для NICER под названием Station Explorer for X-ray Timing and Navigation Technology (SEXTANT), которое поможет в проведении новых экспериментов. Благодаря ему, исследования космоса получат новый мощный импульс.