На прошлой неделе международная команда специалистов из NASA, ЕКА и Роскосмоса отправилась в экспедицию в низменность Пилбара на северо-западе Австралии. Это обширный засушливый и практически безлюдный регион. Он выбран в качестве полигона для отработки технологий, при помощи которых ученые надеются отыскать следы былой жизни на Марсе.
За все время изучения Красной планеты, в том числе благодаря данным с марсоходов, ученые пришли к выводу, что нужно искать окаменелые останки микробов возрастом порядка 2 млрд. лет. Никаких иных следов жизни там уже быть не может. А раз так, то надо тренироваться на строматолитах – старейшей форме жизни на Земле, окаменелые останки которой точно есть в низменности Пилбара. Остается научиться находить их в огромной каменной пустыне.
Строматолитами называются колонии цианобактерий, которые могут принимать форму труб, плоских листов, других объемных фигур. Старейшие образцы, возрастом 1,2 млрд лет, весьма напоминают современные — когда-то они были одной из самых распространенных форм жизни на нашей планете.
Экспедиция уже завершила свою работу, но ее результаты будут анализироваться еще долго. А полученные данные будут использованы при подготовке предстоящих миссий Mars 2020 и ExoMars.