Один из самых загадочных аппаратов ВВС США завершил свою миссию и приземлился в космическом центре НАСА во Флориде в конце прошлой неделе. Объект с индексом X-37B, который называют «космическим самолетом» за способность летать и в космосе, и атмосфере Земли, провел на орбите беспрецедентно долгий срок – 780 дней. За это время он выполнил пять официальных миссий и неизвестное количество засекреченных заданий.
X-37B – это беспилотник длиной 10 м и шириной 3 м, с грузовой камерой размером с салон минивэна и взлетной массой около 5 тонн. Он отдаленно похож на старый «Шаттл», но создавался как его конкурент. X-37B меньше и легче, его дешевле вывести на орбиту, но главное – он не имеет команды, а потому не только несет больше полезного груза, но и может работать в космосе очень долго. Что и было доказано в ходе данной миссии.
Что же находилось на борту аппарата все это время, ведь он явно не отправился в космос пустым? Ответов нет и не будет, это вотчина военных, проект засекречен. Но не так давно бывший секретарь ВВС США Хизер Уилсон обмолвилась, что X-37B в ходе испытаний показал возможность совершать обманные маневры против китайских спутников. Это полностью соответствует концепции машины – самолета для маневрирования в ближнем космосе.
У X-37B нет ни мощных двигателей, ни запаса топлива для полетов, только маленькие маневровые движки. Однако он может перейти на движение по эллипсоидной орбите, чтобы в момент приближения к планете немного опуститься и погрузиться в атмосферу. Это сразу затормозит корабль, изменит траекторию его движения, и если провести маневр на противоположной от Китая стороне планеты – то наблюдатели его потеряют. Им потребуется время и ресурсы, чтобы вновь отыскать X-37B, и такой разведывательный прием аппарат вполне мог отрабатывать для будущих миссий NASA и Пентагона.