С наступлением космической эры у ученых появилась возможность отвезти различные инструменты на другие планеты, чтобы кратно повысить точность измерений и получить новые виды данных. Одним из таких приборов является удивительно простой лазерный отражатель – нет ничего точнее, если нужно измерить что-то на очень большом расстоянии. Марсоход Perseverance отвезет новейшую версию такого отражателя на Марс для миссий, которые еще даже не задуманы.
Первые отражатели для лазерных лучей установили на Луне в рамках миссий «Аполлон-11» и «Аполлон-14». Они оказались настолько удобными и полезными, что применяются до сих пор. Благодаря мельчайшим изменениям в скорости прохождения отраженного лазерного луча ученые открыли, что Луна меняет форму, сжимаясь под гравитационным воздействием Земли. Если у вас есть отражатель на космическом объекте, вы можете целиться в него лазером из земной лаборатории и собирать много полезных сведений о поведении этого объекта.
Отражатели на Луне имеют форму громоздких плоских панелей, чтобы в них было проще целиться. Отражатель на борту Perseverance – маленькая полусфера, диаметром всего 5 см. За каждым отверстием в ней расположены три крохотных зеркала под углом 90 градусов друг к другу, что гарантирует отражение лазера точно к источнику его излучения. Конструкция настолько удачна, что аналоги уже решено поставить на посадочный модуль НАСА InSight и марсоход ЕКА Rosalind Franklin, запуск которого запланирован на 2022 год.
Малые размеры отражателя не помеха, потому что целиться в него будут не с Земли, а с орбиты самого Марса. В будущем, когда туда полетят новые корабли, они смогут ориентироваться на этот отраженный сигнал и точно просчитывать свои действия. Из-за того, что радиосигнал от Марса к Земле идет более 4 минут, сейчас нам приходится сажать платформы с марсоходами в автоматическом режиме и с большим риском. Но когда на поверхности Красной планеты появится надежный «маячок», все станет гораздо проще.