Европейская южная обсерватория опубликовала снимок рабочего процесса, который выглядит как кадр из фантастического боевика. Мощные лазеры синхронно бьют с Земли по далекой цели – туманности Киля, представляющей собо яркое лиловое пятно на ночном небосводе. Затея кажется бессмысленной, ведь до туманности 7,5 тыс. световых лет, да и что ей сделают несколько лазеров? Тем не менее, стрельба продолжается – потому что это помогает астрономам совершать научные открытия.
В туманности Киля есть несколько звездных скоплений, как со старыми, так и с молодыми звездами. Самая примечательная – Эта Киля, двойная звезда-супергигант с яркостью 5 миллионов Солнц. Она находится в конце своего жизненного цикла, очень нестабильна и постоянно выбрасывает газ и материю, которые и образуют туманность. Астрономы считают, что звезда станет сверхновой с минуты на минуту, ей отведено не больше пары тысяч лет – всем крайне интересно наблюдать за ее поведением.
Но есть крупная проблема – турбулентность, завихрения в атмосфере нашей планеты, из-за которых искажается свет, идущий от далеких звезд. Из-за этого они красиво мерцают в ночи, но совершать точные наблюдения в силу данного эффекта крайне проблематично. Поэтому при строительстве в пустыне Атакама в Чили Большой группы телескопов их снабдили двумя техническими ноу-хау. Во-первых, 8-метровые зеркала телескопов сделаны адаптируемыми, а во-вторых, им помогают в работе те самые лазеры.
Перед началом наблюдения лазеры нацеливают на заданный участок неба и при помощи их излучения возбуждают атомы натрия в верхних слоях атмосферы. Они начинают светиться, как маленькие звезды, при этом суперкомпьютер точно знает их параметры и, анализируя оптические искажения при наблюдении этих маячков, рассчитывает текущую метеорологическую ситуацию. Данные превращаются в команды для зеркал телескопов, которые подстраиваются под погоду и могут наблюдать Эту Киля практически без помех. При помощи данной технологии уже удалось сделать ряд важных астрономических открытий.