Изучение кратера Гейла на Марсе аппаратом Curiosity убедило ученых в том, что некогда это место было заполнено водой. Однако автоматически возник вопрос – была ли это проточная, жидкая вода, либо в условиях древнего Марса она могла существовать только в виде льда и снега? Ответ неожиданно нашелся на Земле, в краю льдов и гейзеров – Исландии.
Марсоход Curiosity не может подняться из кратера Гейла высоко в горы, продвинуться по руслам древних рек, поэтому изучать приходится то, что есть внизу – донные отложения и осадочные породы. Поначалу они поставили ученых в тупик, так как размытие скальных фрагментов едва выражено, а отложения полны мелких фракций и минералов, которые вода должна была давно вымыть. Однако этого не произошло, что навело на мысль – если на Марсе и бурлили реки, то лишь малую часть года. Все указывает на низкие планетарные температуры, на грани замерзания воды.
Исследователи из Университета Райса стали искать схожие места на Земле, для чего посетили Антарктиду, Гавайи и Исландию. Именно в Исландии, где много базальтовых скал и среднегодовая температура не превышает 3?, они обнаружили медленные ручьи, русла которых весьма напоминают поверхность кратера Гейла. На основе этих данных был сделан вывод, что 3 млрд лет назад Марс был миром льда, который колебался между антарктической стужей и исландской оттепелью.