Американские ученые из Национальной лаборатории в Лос-Аламосе сумели построить карту пограничных участков того, что мы называем гелиосферой (это область вокруг Солнца, своего рода пузырь, который отделяет нашу Солнечную систему от межзвездного пространства – прим. ред. antfor.ru). Внутри гелиосферы свирепствуют солнечные ветра, но на ее границе они уравновешиваются давлением межзвездного ветра, создавая условно нейтральную область под названием гелиопауза.
Основным источником данных о границах гелиосферы стал космический аппарат IBEX, задачей которого было изучение поведения солнечных ветров при столкновении с межзвездной средой. Он собирал сведения с 2009 по 2019 годы – в течение полного солнечного цикла. Поскольку расстояние до границ гелиосферы по определению очень велико для простых аппаратов, и путь туда займет слишком много времени, главным объектом исследования стали энергетически нейтральные атомы.
Это очень похоже на принцип сонара, когда исследователь определяет расстояние до объекта по поведению отраженного сигнала. В данном случае солнечный ветер ударяется о межзвездный ветер, что порождает побочный продукт – те самые энергетически нейтральные атомы. Они возвращаются в течение 2-6 лет, в зависимости от своей энергии и направления движения, что и фиксирует IBEX. Получается сложный причудливый узор, из которого и формируется карта гелиопаузы.
В итоге ученые установили, что ближняя граница гелиосферы проходит на расстоянии 120 астрономических единиц от Солнца. Дальняя же протянулась на целых 350 астрономических единиц. И хотя само название подразумевает, что эта область должна иметь форму сферы, на практике это скорее сложный объемный многогранник.