Помимо официального названия, его ещё называют «гриб» и «летающая тарелка» из-за харкатерного внешнего вида. Комплекс является воздушным командным пунктом. Он обнаруживает и сопровождает воздушные цели, надводные корабли и выдаёт эту информацию на наземные командные пункты видов ВС. В его задачи входит также управление действиями авиации ВВС.
Технические характеристики А-50У значительно превосходят ТТХ его предшественника — А-50М (дальность полёта — до 7,5 тысяч км, скорость — до 800 км/час, число сопровождаемых целей — до 300). К тому же новый комплекс полностью автономен.