Основная цель разработки нового самолета — достичь более высокой эффективности по сравнению с традиционными машинами, летающими на ракетном топливе. Современные реактивные самолеты зачастую прибегают к экономии топлива, снижая номинальную скорость полета. Аппараты на электрической тяге, наподобие X-57, смогут летать на максимальной скорости без снижения экономичности.
NASA предполагает, что компоновка с использованием 14 электромоторов позволит значительно снизить затраты энергии на поддержание крейсерской скорости полета. Таким образом общая стоимость полета снизится на 40 %. Плюс остальные преимущества элетромоторов — бесшумность и полное отсутствие вредных выбросов.
За основу X-57 будет взят итальянский двухмоторный Tecnam P2006T. Разработка электросамолета займет около четырех лет.
Свое название новый самолет получил в честь шотландского физика Джеймса Максвелла, сделавшего ряд открытий в области электромагнетизма.