15 декабря с борта самолета ATK L-1011 Stargazer на высоте 11900 метров была запущена трехступенчатая ракета-носитель Pegasus XL, которая вывела на орбиту группу из восьми микроспутников CYGNSS, предназначенных для мониторинга ураганов.
Третья ступень со спутниками успешно отделилась от ракеты-носителя на 13-й минуте полета. Выведение спутников на орбиту осуществлялось парами с интервалом 30 секунд.
Это был уже 43-й запуск CYGNSS с помощью ракеты Pegasus с апреля 1990 года. За это время на орбиту было выведено 94 спутника.
Воздушный старт выгоден по нескольким параметрам. Во-первых, его можно осуществлять в любой географической точке Земли. Во-вторых, старт с высоты 12000 метров позволяет увеличить грузоподъемность и сократить эксплуатационные расходы. По сути, разреженный воздух в сочетании со скоростью самолета и высотой заменяют первую ступень при обычном старте.
Данная миссия из восьми CYGNSS разрабатывалась специалистами университета штата Мичиган с целью заглянуть буквально в «сердце» ураганов с помощью прямого и отраженного сигнала GPS, чтобы выяснить причину их быстрого усиления.
Первые научные данные в NASA надеются получить уже на следующей неделе, то есть за 1-2 месяца до ввода всей онлайн-системы до начала сезона ураганов.