Изучение Красной планеты со скоростью перемещения оборудования на 16 км за 4,5 года удручает всех исследователей. Создание скоростных роверов тоже под негласным запретом из-за безрассудного риска случайной поломки. Компромиссом должна стать связка марсоход+дрон, и первые летательные аппараты для атмосферы Марса уже проходят летные испытания в камере низкого давления.
Концепт нового исследовательского модуля позволяет учесть почти все доселе нереализованные пожелания ученых. Во-первых, беспилотник сочетает в себе качества летающего крыла и системы вертикального взлета. Он может планировать, облетая обширные пространства за каждый сеанс, и зависать возле скал. Исследовать глубокие каньоны, подниматься в горы, даже забираться внутрь пещер.
Во-вторых, система автономна настолько, насколько это возможно. Вместо того чтобы дожидаться сигнала с Марса, 4-20 мин в одну сторону, и двигать марсоход по сантиметру, можно отдать весь спектр процедур взлет-посадка-синхронизация под контроль самого дрона. А ровер снабжается манипулятором и сам вынимает и помещает беспилотник в отсек для транспортировки и подзарядки.
О технологиях силовых установок для роверов и дронов, двигателях, системах навигации и картографирования в NASA говорят кратко – самые передовые, большая часть еще экспериментальна. Самая важная задача, которую нужно решить сейчас, это отработка алгоритмов перехода из вертикального полета в горизонтальный. На Марсе очень разреженная атмосфера, да и сила тяжести невелика, поэтому все решения для Земли бесполезны, нужно начинать работу с нуля.
Главным предназначением и марсоходов следующего поколения, и беспилотников для них, в NASA все же называют удовлетворение интересов не ученых, а колонистов. Автономные разведчики пойдут впереди и отыщут оптимальные уголки для строительства баз. И понадобятся они уже довольно скоро.