11 января 2019 года ракета-носитель SpaceX Falcon 9 вывела на орбиту финальную партию из 10 аппаратов для «созвездия» спутников Iridium NEXT. В первых числах февраля было объявлено о завершении работ по формированию новой группировки, в которую теперь входит 75 объектов — 66 действующих спутников и 9 запасных. Она расширяет возможность использования технологии отслеживания самолетов ADS-B на весь земной шар.
Переход на технологию ADS-B начался в 2010-ом и еще далек от завершения в мировом масштабе, но за этим будущее. Многие аэропорты, особенно в странах третьего мира, все еще применяют старые радары для определения местоположения воздушных объектов. С передатчиком ADS-B каждый самолет сам в непрерывном режиме оповещает окружающий мир о своих текущих координатах. Нужно лишь принять этот сигнал – ранее для этого использовались вышки на суше, но с появлением Iridium NEXT зона покрытия распространилась и на Мировой океан.
Спутники Iridium NEXT размещены на высоте 1360 км над планетой и каждый из них обслуживает пространство в радиусе 3,5 тыс. км. Зоны покрытия перекрывают друг друга, поэтому для фильтрации дублирующих сигналов от самолетов данные будут обрабатываться в дата-центре в Вирджинии, а уже оттуда поступать в конкретную организацию по управлению полетами в разных уголках мира. При этом разработчики Iridium NEXT гарантируют, что весь процесс займет не более двух секунд – за это время борт пролетит максимум несколько сотен метров.
До появления ADS-B авиадиспетчерам часто приходилось определять положение самолетов на большом удалении процедурными методами, они не знали, а лишь догадывались, где летит воздушное судно. Из-за этого приходилось разводить самолеты на большое расстояние, ради перестраховки, а при крушении район поисков имел огромные размеры. Теперь же возрастет и точность, и объем информации о самолетах в небе, что повысит эффективность управления ими. Для этого в западных странах аэропорты уже массово отправляют сотрудников на переобучение.