Последние четыре года компания Virgin Orbit активно занимается разработкой системы воздушного старта ракеты-носителя с борта модифицированного Boeing 747. И вот, наконец, 11 июля над калифорнийской пустыней состоялся первый пуск.
Впрочем, пуском данное испытание можно назвать весьма условно. Это скорее был «тест на падение», то есть, испытатели просто сбросили ракету на землю, проверив тем самым работу механизмов, обеспечивающих отделение ракеты от самолета-носителя.
Напомним, компания Virgin Orbit намерена сосредоточиться на выведении на орбиту небольших спутников «размером с буханку хлеба или с холодильник» именно методом высотного старта, что имеет ряд преимуществ перед ракетами-носителями, стартующими классическим способом – с космодрома.
Переоборудованный Boeing 747, получивший название Cosmic Girl, может взлетать с обычных аэродромов, что, в частности, делает его менее зависимым от капризов погоды. Компания будет принимать заявки на старт за 2 года, а выведение на орбиту займет 24 часа.
По словам представителей Virgin Orbit, «полноценные» коммерческие пуски состоятся еще не скоро, однако за прошедший год компания добилась впечатляющих успехов. Так в сентябре был представлен Cosmic Girl со специальными пилонами в нижней части крыла для транспортировки ракеты LauncherOne, а затем в ноябре уже начались испытательные полеты.
Предполагается, что в процессе серийных пусков Cosmic Girl будет запускать LauncherOne с высоты 10700 метров, после чего она уже с помощью своих двигателей выведет на орбиту полезную нагрузку.