Количество космического мусора на околоземной орбите уже исчисляется сотнями миллионов фрагментов. Главная опасность этих «высокотехнологичных» обломков заключается в их скорости – более 28000 км/ч. Даже небольшой кусочек на такой скорости может причинить серьезное повреждение и даже вывести из строя действующий космический аппарат.
Пока столкновений удается избежать, благодаря постоянному мониторингу, который проводят космические агентства с помощью системы наземных телескопов и лазерных радаров.
Инженеры факультета аэронавтики Массачусетского технологического института (MIT) разработали методику лазерного зондирования, с помощью которой можно определять не только место нахождения космического мусора, но и некоторые его характеристики. Теперь, к примеру, стало возможным идентифицировать металлический фрагмент, а также наличие на нем краски.
Один из методов носит название «лазерная поляриметрия». Он позволяет измерять поляризацию света, отраженного от различных предметов.
Например, когда лучи солнца отражаются от резинового мячика, электрическое поле падающего света может колебаться вертикально. Однако, если поверхность шарика имеет неровности, то отраженный свет начнет колебаться и даже отклоняться. Один и тот же материал может иметь несколько вариантов поляризации в зависимости от угла, под которым падает свет.
Детальная идентификация космического мусора поможет более точно оценивать опасность, которую он представляет прежде всего для экипажей МКС и своевременно предупреждать их об этом.