Проблема эксплуатации солнечных электростанций в том, что по астрономическим правилам на Земле есть ночь, когда энергия солнца недоступна. Хуже всего, если речь идет о системах с гелиоконцентраторами, в которых тысячи зеркал фокусируют свет на мишени и разогревают ее до 800-900 °C. Если солнечные панели могут работать и в пасмурную погоду на 10 % своей мощности, то рабочее вещество в гелиоконцентраторе просто не расплавится, если солнышко не светит ярко-ярко.
В Германском Аэрокосмическом центре предложили изобрести солнечную электростанцию заново, с учетом указанных недостатков. Их концепция называется CONTISOL и отличается тем, что работает круглосуточно, потому что энергия в системе вырабатывается не из солнечных лучей, а от побочного эффекта: нагрева атмосферного воздуха.
В электростанции CONTISOL две рабочих камеры. В первой находится обычный воздух, который нагревается на солнце при помощи системы зеркал гелиоконцентратора. Горячий воздух поступает во вторую камеру, где происходит реакция термохимии, результатом которой является выделение водорода. Газ откачивается в баллоны, воздух из первой камеры поступает во вторую, первая наполняется из атмосферы и так по кругу. При должном объеме хорошо прогретая за день камера может питать теплым воздухом вторую чуть ли не всю ночь.
Немцы построили прототип мощностью 5 кВт, который доказал жизнеспособность концепции. Но для коммерческого применения на данном этапе эта электростанция совершенно не годится и нуждается в глубокой доработке. Да и вопрос использования водорода в качестве удобного топлива или энергоносителя все еще довольно спорный. Но, как говорится, лиха беда начало.