Издание Atlas Obscura отыскало в американских архивах любопытный патент, датированный 1930 годом. Его автор, Хелен Шелби, была убеждена в эффективности симбиоза новейших технологий и древних верований людей в сверхъестественное. Она предложила построить для допроса преступников машину, которая выглядела бы и вела себя как оживший мертвец.
Свое изобретение Шелби назвала «Аппаратом для получения признаний в преступлении и их фотографической записи». Предполагалось, что анимированный скелет будет пугать допрашиваемого и требовать признаний (говорить за него будет скрытый следователь). Встроенные средства фотографирования и звукозаписи будут автоматически фиксировать поведение подозреваемого, чтобы сформировать улики. Все необходимые технологии на тот момент уже существовали, и талантливый инженер мог бы объединить их в одном аппарате.
Но почему Шелби верила, что преступник испугается какого-то скелета больше, чем живого следователя? Потому что предшествующие 20-е годы стали временем расцвета спиритизма – причем зачастую его использовали для корыстных целей. Мошенники щедро платили изобретателям за создание «машин для фейков», которые при помощи дыма, подсветки и звуков имитировали появление потусторонних сил. Уровень психологической обработки клиентов был так высок, что миллионы людей свято верили в возможность контакта с привидениями. А кто не верил или пытался разоблачать преступников, порой становился их жертвой при помощи вполне материальных средств.