В ближайшем будущем ВВС США планируют создать группировку из пилотируемых и беспилотных ударных тактических самолетов. Такое сочетание, по мнению командования, поможет снизить возможные потери среди пилотов во время войны и обеспечит превосходство в воздухе.
Для реализации этой программы Пентагон намерен закупать недорогие беспилотные самолеты, которые можно использовать в миссиях, представляющих смертельную опасность для пилотируемых летательных аппаратов.
В настоящее время ВВС США располагают внушительным парком БПЛА, выполняющих функции разведки, наблюдения, а также ударными беспилотниками, вооруженными противотанковыми ракетами и бомбами с GPS и лазерным наведением.
В Пентагоне понимают, что в возможных конфликтах с Китаем или Россией США не удастся избежать больших потерь в авиации, где каждый современный самолет буквально на вес золота. Так, F-35 стоит почти 90 млн. долларов, а каждый час его полета обходится в 44 000 долларов. Что уж говорить о новом бомбардировщике В-21, который «тянет» на все 640 млн. долларов.
Беспилотники частично решают проблему цены операции. В настоящее время ВВС США финансируют разработку Valkyrie XQ-58A – дозвукового стелс-беспилотника с полезной нагрузкой в 270 кг и дальностью 2775 км. Он рассчитан на эксплуатацию в течение 12 000 часов и обойдется всего в 3 млн. долларов. Это означает, что ВВС смогут закупить 30 таких беспилотников по цене единственного F-35.
Еще один вариант использования БПЛА – участие в совместных операциях с пилотируемыми боевыми самолетами, когда, к примеру, пилоты F-35A, F-22 Raptor или B-21 Raider управляют действиями нескольких беспилотников.