В исследованиях реакций людей на различные эмоции живые человеческие лица могут не всегда точно и тем более одинаково их отображать. Поэтому для такой задачи команда ученых японского проекта RIKEN Guardian Robot Project создала «ребенка-андроида» по имени Никола, который способен последовательно изображать шесть человеческих эмоций — радость, печаль, страх, гнев, удивление и отвращение.
Никола покрыт эластичной силиконовой кожей, под которой скрываются 29 пневматических приводов, которые контролируют сокращения мышц лица робота. 6 дополнительных приводов задают движение головы и глазных яблок. Локализацию двигательных механизмов определяет система кодирования лицевых действий, которая показывает, какие группы мышц используются для проявления определенных эмоций. Все приводы работают мягко и бесшумно. Это делает Николу больше похожим на настоящего ребенка, чем на робота.
В лабораторных тестах у добровольцов получилось точно определить, какие эмоции выражал Никола, хотя какие-то было понять сложнее, чем другие. Например, так как кожа робота не морщится, как человеческая, с выражением отвращения были сложности. Ученые будут устранять эти недостатки по мере развития проекта.
В будущем андроиды по типу Николы могут стать важным подспорьем в социальной психологии или даже социальной нейробиологии. По сравнению с живыми испытуемыми, андроиды позволяют лучше контролировать желаемые эмоциональные проявления и могут облегчить точные эмпирические анализы социальных взаимодействий людей. В будущем эту технологию также можно будет применить к полноценным роботам-помощникам, с которыми будут общаться живые клиенты.