Эволюция породила медуз примерно 500 млн лет назад и их примитивная нервная система оказалась столь эффективной (для своих задач), что с тех пор почти не изменилась. У медуз нет централизованной системы управления телом, нет мозга, как органа для принятия решений, нет разума и мыслей, в прямом понимании. Их нейроны устроены гораздо проще человеческих, однако медузы способны на действия, которые выглядят осмысленными – и ученые нашли способ это проверить.
Для исследования выбрали медузу Clytia hemisphaerica, чье тело имеет диаметр 1 см и содержит всего 10 000 нейронов. Еще у нее очень простой геном, поэтому ученым не составило труда модифицировать гены так, чтобы нейроны испускали свет при активации. Изучая последовательность вспышек света, они увидели, как нейрон ловчего щупальца передает сигнал нейронам «рта» в середине тела медузы, когда ему удается поймать что-то съестное.
Так как у медузы нет ни лап, ни подвижных челюстей, она сворачивает свое тело ассиметричным образом, чтобы перемесить пищу с конкретного щупальца в рот. Для этого и нужен обмен сигналами между нейронами, иначе движения не совпадут. Ученые проверили это, хирургически удаляя нейроны с разных сторон. Когда рот не мог принять сигнал, щупальце все равно пыталось изгибаться в его сторону. А когда щупальце было заблокировано, медуза все равно реагировала на запах еды, и рот пытался открываться в ее сторону.
Что интересно, даже когда медузу лишили возможности питаться, это никак не сказалось на ее способности перемещаться. Можно было бы сделать вывод, что это две раздельных нервных системы, но все оказалось сложнее. Медуза меняет свое поведение на «охотничье», когда она голодна, поэтому сигналы от пищеварительной системы должны как-то доходить до двигательной системы и влиять на нее. Выдвинута теория, что в таких критически важных ситуациях отдельные простые нейронные сети объединяются в некие супермодули, которые и контролируют выполнение медузой сложных маневров.