Международная команда археологов исследовала подводные пещеры на побережье Кинтана-Роо на полуострове Юкатан в Мексике. Несколько тысячелетий назад уровень океана здесь был гораздо ниже, в пещеры можно было попасть с суши, что и делали древние добытчики минералов. Археологи нашли многочисленные следы их деятельности и установили, что те добывали ценный природный краситель – охру.
После изучения сохранившихся каменных орудий труда, очагов и инструментов для первичной обработки охры, ученые пришли к выводу, что шахта работала очень долго, порядка 2000 лет снабжая охрой местные племена. Это происходило между 12 000 и 10 000 лет назад, причем ряд специалистов считает, что шахта была открыта на 800 лет раньше. Но все закончилось в одночасье, хотя шахты на тот момент еще не были затоплены.
Вероятно, древние шахтеры провели переоценку своей работы. По рельефу пещер хорошо прослеживается, как природные полости в земле расширялись и углублялись по мере извлечения охры. Счет добытого сырья шел на тысячи тонн, притом что речь идет о сугубо ручном труде. Но по мере истощения залежей шахтерам приходилось забираться все глубже, что становилось очень опасным – они не владели технологией укрепления шахт и штолен. Поэтому, вероятно, было принято решение перейти к разработке другого месторождения.
Затопление пещер сыграло на руку археологам, законсервировав шахты, что не позволило использовать их майя, которые заселили эти земли позднее. В данном регионе существует обширная система пещер и сенотов, карстовых провалов, но пока изучено лишь 2000 км этих подземелий. Какие из них облюбовали майя, а какие эксплуатировались более древними народами и для каких целей, еще предстоит выяснить.