Азиатские медоносные пчелы (Apis cerana) ищут не только цветы. Иногда они рыскают в поисках... навоза. Как показали исследования пчелиных ульев во Вьетнаме, при угрозе со стороны гигантских шершней (Vespa soror) рабочие пчелы спешно улетают за свежими фекалиями животных, чтобы затем тщательно размазать их вокруг входа в улей. Ученые полагают, что экскременты отпугивают смертоносного хищника от гнезда. Это первое наблюдение того, как медоносные пчелы используют орудия, и первое свидетельство добычи ими твердых веществ не растительного происхождения.
Известно, что пчелы способны научиться пользоваться инструментами в лабораторной среде, но такие навыки еще не наблюдали в естественных условиях. Пчелы собирают нектар, пыльцу и смолу растений для строительства улья, но технически это не считается орудиями. Термин «орудие труда» означает внешний объект, который животное трансформирует для использования с какой-либо целью. В случае с азиатскими пчелами навоз – часть комплексной системы защиты от грозного врага.
Гигантские шершни – распространенный в Южной Азии вид, главный естественный враг местных медоносных пчел. Стая шершней может убить тысячи пчел за несколько часов и даже захватить целый улей. Жала пчел против них бессильны из-за больших размеров и крепкой брони насекомых. Поэтому медоносы используют особую систему сигнализации: при виде шершня пчела-рабочий предупреждает остальных с помощью феромонов. А далее в ход идет навоз.
Исследователи в природных условиях имитировали запах гигантского шершня рядом с пчелиным гнездом. Пчелы сразу же принимались аккуратно огораживать вход в улей фекалиями птиц и млекопитающих в виде отдельных горок или цельной кучи навоза. После прекращения псевдонападений пчелы держались на посту еще несколько дней. Интересно, однако, что такое поведение характерно только по отношению к виду V. soror. При нападении менее опасного V. velutina, который редко атакует стаями и обычно хватает отдельных особей за пределами улья, пчелы не утруждают себя фортификационными работами.