В 2019 году в одном из каналов штата Флорида было обнаружено земноводное червеобразное существо из отряда цицелий (caecilian) – широкоголовая червяга (Typhionectes natans), которая раньше здесь никогда не встречалась.
Исконный ареал их обитания – Южная Америка (Колумбия, Венесуэла). Это довольно крупные черви, достигающие в длину до полуметра. Иногда встречаются и более крупные особи, длина которых может достигать более 150 см.
Обнаруженная на юге Флориды червяга вскоре погибла. После проведенных исследований ее ДНК ученые из Университета Флориды установили, что действительно имеют дело с «цицелианцем».
По словам герпетолога Коулмена Шихи, широкоголовые червяги, несмотря на пугающий вид, довольно мирные существа, питающиеся мелкими насекомыми. Большую часть жизни они проводят под землей или в пресной воде. Они плохо видят, при этом ученые обнаружили у них железы, вырабатывающие яд.
После обнаружения червяги ученые организовали поиски ее сородичей, чтобы определить масштаб их возможного распространения. Любимые места обитания червяг – поросшее густой растительностью мелководье с теплой водой и медленным течением.
Установлено, что на территории США предки Typhionectes natans обитали примерно 170 млн. лет назад, о чем свидетельствуют многочисленные окаменелые останки, которые антропологи находят до сих пор на юго-западе страны.
Пока остается открытым вопрос: как это экзотическое существо-амфибия оказалась на юге США? Наиболее вероятной является версия о том, что червягу, скорее всего, кто-то приобрел в качестве домашнего животного (они пользуются популярностью в качестве домашних питомцев и при этом хорошо размножаются в неволе). Однако со временем червяга стала не нужна хозяину, и он выпустил ее в ближайший водоем.