Ученые из Массачусетского технологического института разрабатывают новое средство передвижения для освоения Луны, а в перспективе и крупных астероидов. Однажды человечество высадится на них, с целью добычи полезных ресурсов или изучения, и тогда встанет вопрос перемещения по поверхности таких космических тел. Американские инженеры предлагают использовать подарок самого космоса – изобилие там статического электричества.
Из-за того, что у Луны и астероидов нет атмосферы, их поверхность напрямую подвергается воздействию солнечного излучения, благодаря чему накопила изрядный положительный заряд. Он достаточно велик, чтобы пыль поднималась и зависала на высоте до 1 м. Если придать транспортному средству такой же положительный заряд, то из-за электростатического отталкивания он будет подниматься над поверхностью и парить над ней.
Для генерации заряда предложено использовать разновидность ионных двигателей, где на ионную жидкость в виде расплавленной соли подается напряжение. Это приводит к образованию ионов, которые разделяют на два пучка – положительные выбрасываются вниз, отрицательные вверх. Таким способом можно постоянно поддерживать нужный заряд на каждой из сторон аппарата, и управлять им при помощи электростатического отталкивания.
Схожие двигатели уже применяются в малых спутниках, но в МТИ дополнительно сконструировали левитирующую платформу для Луны в виде плоской «летающей тарелки». Эксперименты показали работоспособность технологии, однако с увеличением массы самой «тарелки» растет расход энергии на ее полет. Потому чем меньше гравитация космического тела, тем выгоднее использовать на нем такие средства передвижения.