В средних северных широтах Марса находится обширная территория под названием Utopia Planitia, что означает «райская равнина». Однако в отличии от земных «райских» мест с пышной растительностью и благоприятным климатом сейчас Марс может «похвалиться» разве что пустынями с гигантскими трещинами и кратерами, заполненными красной грязью.
Понятие «марсианский рай» в понимании ученых, занятых подготовкой марсианской миссии, связан прежде всего с наличием воды, столь необходимой для марсианских колонистов. И похоже, что таким местом на Красной планете может стать именно Utopia Planitia.
С помощью аппаратуры SHARAD, установленной на марсианском аппарате NASA Reconnaissance Orbiter, между марсианским экватором и северным полюсом на глубине от 80 до 170 метров был обнаружен грунт, содержащий от 50 до 85 % водяного льда в сочетании с пылью и более крупными каменистыми частицами. По расчетам ученых, его запасы соизмеримы с объемом воды Великих озер в Северной Америке.
Благодаря слою грунта поверх льда, он не испаряется. Ученые считают, что найденный лед – это всего лишь менее процента от общемарсианских запасов. И самое главное, они находятся в относительной близости от поверхности.
«Ледяные отложения в Utopia Planitia – это не просто разведка ресурсов. Они являются свидетельством изменений климата на Марсе, – рассказывает Джо Леви из Университета Техасса, — Мы пока не можем объяснить, почему лед находится в тех или иных местах планеты. Полученные пробы помогут в дальнейшем наладить процесс получения воды для участников миссии, а также раскроют тайны марсианского Ледникового периода».