Специалисты NASA, как это ни покажется странным, изобретают колесо. Объясняется все очень просто: для колонизации других планет потребуется специальный транспорт, и наши «земные» колеса для него не годятся. Последние инновации NASA основаны на идее безвоздушной шины из сплавов, обладающих «памятью» формы. Изделие получило название Superelastic Tire.
Новейшая разработка появилась в результате прежних исследований по созданию шин больших размеров для луноходов. Уже тогда было предложено использовать пружинную сталь, которая, однако, сильно деформировалась при значительных нагрузках. Специалисты NASA случайно оказались в лаборатории имитации лунных операций (исследовательский центр NASA им. Дж. Гленна), руководимой Санто Падулой. Он предложил использовать радиальные ребра жесткости из сплавов, обладающих памятью формы, вместо пружинной стали.
Форма шины напоминает кольчугу. Материал, из которого она изготовлена, представляет собой сплав на основе стехиометрического никелерованного титана. Его особенность заключается в том, что он может перестраиваться на атомном уровне в зависимости от нагрузок — то есть, изменять свою форму, а затем восстанавливать ее. По словам Падулы, сплав выдерживает на 30 % больше нагрузок без деформаций. Он может переносить 10 % «обратимой деформации». Для сравнения, у пружинной стали этот показатель равен 0,3-0,5 %.
Преимущества данного типа шин очевидны. Колеса, «обутые» в них, не зависят от перепадов температур, внутреннего давления, им не грозят проколы. Уникальный сплав контролирует жесткость шины, что позволяет подстраиваться под различные нагрузки на разных типах поверхности. Ученые NASA надеются, что их изделие найдет применение не только на планетоходах будущего, но и на вполне земных внедорожниках.