2 апреля с помощью ракеты-носителя Falcon-9 был запущен космический корабль Dragon c полезным грузом весом более 2,6 тонн, куда также входит 100-килограммовый коллектор космического мусора RemoveDEBRIS, разработанный учеными Университета Суррея. Стыковка с МКС состоялась 4 апреля. Помимо различных экспериментов, с его помощью будет отрабатываться технология захвата и уничтожения фрагментов космического мусора.
По оценке экспертов NASA, вокруг Земли вращается до полумиллиона объектов земного происхождения, представляющих большую опасность для действующих космических аппаратов. Многочисленные креативные решения по удалению с орбиты этого мусора так до сих пор и не были протестированы в реальной обстановке.
После распаковки мусорного коллектора астронавты поместят его в японский модуль Kibo, откуда через специальный шлюз с помощью роботизированной руки выведут в космос, где он проведет три теста. Космический мусор будут имитировать крошечные спутники-кубсаты.
В ходе первого теста «мусор» будет удаляться с орбиты специальной сетью, которую выстреливает RemoveDEBRIS. Второй эксперимент – «охота» на мусор уже с помощью гарпуна. «Загарпуненный» фрагмент будет отбуксирован с орбиты и спущен в плотные слои атмосферы, где затем сгорит.
Третий способ предполагает развертывание паруса. Прикрепленный к подлежащему утилизации космическому объекту, он затормозит его скорость, что неизбежно приведет к сходу с орбиты и сгоранию в атмосфере.