NASA, Министерство энергетики США и Национальная лаборатория в Лос-Аламосе совместными усилиями создали краеугольный камень всех будущих космических миссий. Это компактный ядерный энергетический реактор Kilopower, универсальный автономный источник энергии.
Прототипы Kilopower имеют габариты от банки кофе до ведра и мощность от 1 до 10 кВт. Работают они на уране, одной заправки хватает на 10 лет эксплуатации. Их конструкция не нуждается в сложной системе охлаждения или контролирующих стержнях. Реактор стабильно работает, пока в нем не закончится топливо, не слишком фонит, риск его взрыва минимизирован.
Kilopower бесполезен, дорог и нерентабелен для условий Земли, где среднее домохозяйство потребляет порядка 5-10 кВт в сутки. Но в космосе все иначе, там рационально используется каждый ватт энергии, и очень ценятся системы, которые не нуждаются в перезаправке. По расчетам NASA, первому поселению на Марсе хватит всего пяти микрореакторов – 50 кВт достаточно, чтобы продержаться до прибытия следующего корабля с припасами.
Минусов у Kilopower всего два, однако они теоретически могут поставить крест на всем проекте. Во-первых, прототип еще не прошел полноценного тестирования, и надежность систем, особенно в экстремальных условиях космоса, пока под вопросом. Во-вторых, затраты на его создание таковы, что в NASA признают: без спонсоров, частных инвестиций, проект Kilopower будет реализован еще не скоро.