Команда инженеров Массачусетского технологического института (MIT), возглавляемая адъюнкт-профессором аэронавтики и космонавтики Стивеном Барретом, создала, казалось бы, невозможное – самолет, летающий без обычного топлива и движущихся частей. Все это ему заменяет ионный «ветер».
В ходе исследований ученые обнаружили, что если крылу придать особую форму и покрыть слоями проводников, служащих электродами конденсатора, то в окружающем его воздухе начнется «цепная реакция», при которой происходит столкновение свободных электронов и нейтральных молекул с последующим «выбиванием» из них других частиц. В результате, окружающее пространство заполняется «коктейлем», состоящим из ионов и незаряженных частиц.
Далее, если этот «коктейль» оказывается внутри электрического поля, то заряженные частицы приходят в движение, устремляются к противоположному полюсу и попутно сталкиваются с нейтральными молекулами. Эти столкновения, в свою очередь, заставляют их двигаться в противоположную сторону, создавая так называемый ионный «ветер», который генерирует значительную силу тяги.
«Ионный» самолет, разработанный инженерами MIT имеет массу 2,5 кг и размах крыльев 5 метров. КПД его двигателя доведен до 2,4 %. До этого данный показатель составлял всего лишь 1 %. Во время первого испытания летательный аппарат продержался в воздухе 12 секунд, в полной тишине преодолев 55 метров.
Несмотря на скромные успехи, ученые уверены, что у ионных двигателей большое будущее. Они найдут применение в бесшумных беспилотниках, а также в дополнительных двигателях для обычных самолетов.