Ученых из Национального университета Сингапура чрезвычайно расстроил тот факт, что лишь 40 % использованных покрышек отправляются в переработку – поэтому они поставили себе целью найти альтернативное решение этой проблемы. Четкого плана не было, только идея – выделить из материала шин каучук и придать ему новую форму. Например, превратить его в пористую основу для аэрогеля – ячеистую структуру, в которой ячейки заполнены газом.
В ходе экспериментов ученые вымачивали тонкие фрагменты шин в смеси из «экологически безопасных» растворителей и воды, чтобы очистить каучук от примесей. Затем раствор вываривали до образования равномерной массы, охлаждали до -50 °C и лиофилизировали в вакуумной камере в течение 12 часов. На выходе получался плотный и легкий аэрогель.
В отличие от иных видов аэрогелей вариант на резиновой основе оказался в разы прочнее. А после нанесения покрытия из метокситриметилсилана он стал еще и водостойким, что сразу определило перспективную область его применения – в качестве сорбента для ликвидации разливов нефти. Вчерашний мусор поможет избавиться от другого вида отходов и загрязнений.
Но больше всего сингапурских ученых радует экономическая сторона изобретения. Создание листа каучукового аэрогеля площадью 1 кв.м. и толщиной 1 см занимает 12-13 часов и обходится в $7. Процесс можно легко масштабировать и превратить в коммерчески привлекательный бизнес. Особенно, с учетом колоссальных запасов и дешевизны исходного материала.