Доставка оборудования в космос по-прежнему остается весьма дорогостоящим удовольствием, поэтому специалисты постоянно ищут возможности уменьшения его веса и размера. Решением задачи могут стать надувные модули ВЕАМ (Bigelow Expandable Activity Module), экспериментальный образец которых год назад был развернут на международной космической станции.
После первой неудачной попытки в апреле он был все же надут 28 мая, а уже 6 июня он стал обитаем. Астронавтам предстояло оценить, насколько эффективна его защита от радиации, микрометеоритов и воздействия микробов.
В настоящее время «надувные» космические технологии находятся в стадии активной разработки и, по мнению специалистов, являются многообещающими. ВЕАМ уже 9 раз посещали астронавты для забора проб воздуха, исследования микробов, поселившихся на стенках модуля, и замены радиационных дозиметров, которые затем были отправлены на Землю для исследования.
Уже известно, что уровень радиации в ВЕАМ ничем не отличается от уровня в «жестких» модулях МКС. Доказали свою прочность и наружные стенки модуля.
В конце апреля астронавты приступили к проведению более детальных радиационных экспериментов. В частности, используя специальный 3D-принтер, экипаж напечатал защитную полусферу, которая была установлена вместе с двумя дозиметрами. Цель эксперимента – определить защитные свойства полусферы, сравнив полученные показатели с «беззащитными».
Полученные результаты позволят создавать более совершенные, защищенные и компактные конструкции, которые найдут применение в будущих дальних космических экспедициях, в том числе на Марс.